Comment fonctionnent les médicaments contre le cancer

Apprendre la différence entre chimiothérapie, immunothérapie et thérapie ciblée

Jusque dans les années 1960, la chirurgie et la radiothérapie constituaient les piliers du traitement du cancer ; les médicaments n’étaient pas considérés comme un « remède » contre le cancer. Hormis l’hormonothérapie pour les hommes atteints d’un cancer de la prostate à la fin des années 1930, les thérapies médicamenteuses offraient, au mieux, une rémission brève et incomplète. Ensuite, la loi nationale sur le cancer de 1937 a soutenu la recherche sur le cancer, en créant le National Cancer Institute (NCI), et les médecins et les chercheurs ont commencé à s'intéresser davantage à l'utilisation d'agents chimiques et de médicaments contre le cancer. Les premières avancées ont eu lieu dans les années 1960 et au début des années 1970, lorsque les chimiothérapies ont réussi à traiter des adultes atteints du lymphome de Hodgkin et des enfants atteints de leucémie. Aujourd'hui, plus de 600 médicaments sont approuvés aux États-Unis pour traiter le cancer. La plupart d’entre eux se répartissent en trois catégories principales – chimiothérapie, immunothérapie et thérapie ciblée – et agissent de différentes manières contre le cancer.

Les médicaments de chimiothérapie tuent les cellules cancéreuses en les empêchant de croître et de se multiplier. Si les cellules ne peuvent pas croître et se multiplier, elles meurent généralement. Certains médicaments de chimiothérapie agissent pendant une étape spécifique du cycle cellulaire. L’une des raisons pour lesquelles la chimiothérapie est administrée dans les cycles de traitement est d’administrer les médicaments au moment où ils seront les plus efficaces. Les périodes de traitement sont souvent alternées avec des périodes de repos pour permettre à votre corps de se renforcer avant le prochain cycle ou « cycle » de chimiothérapie.

Alors que les médicaments de chimiothérapie attaquent efficacement les cellules cancéreuses qui se développent et se reproduisent rapidement, les médicaments de chimiothérapie attaquent également certaines cellules saines normales qui se développent et se reproduisent rapidement, telles que les cellules sanguines, les cellules des follicules pileux et les cellules de la muqueuse du tube digestif. C'est malheureusement la cause de nombreux effets secondaires généralement associés à la chimiothérapie, tels que la perte de cheveux, les nausées, les vomissements, la diarrhée et une faible numération globulaire. Ces effets secondaires entraînent un risque accru d’infection, de fatigue et de saignement. Heureusement, ces cellules saines qui se divisent rapidement sont généralement capables de se réparer une fois la chimiothérapie terminée.

Les effets secondaires dépendront de votre état de santé avant le traitement, de votre type de cancer ainsi que du type et de la dose des médicaments. La chimiothérapie peut provoquer des nausées, de la diarrhée, de la fatigue, un risque accru de saignement et d'infection, un amincissement ou une perte de cheveux, des plaies buccales, de la constipation, des modifications du goût, une perte d'appétit et des problèmes nerveux et cutanés.

Votre système immunitaire implique les nombreux organes et tissus du système lymphatique et plusieurs types de globules blancs. Normalement, votre système immunitaire attaque les cellules étrangères ou anormales, mais les cellules cancéreuses sont sournoises et peuvent « se cacher » du système immunitaire pour éviter d’être détectées. L'immunothérapie, également appelée biothérapie, utilise des médicaments qui s'attaquent à la capacité des cellules cancéreuses à se cacher de votre système immunitaire. Certains médicaments d’immunothérapie marquent les cellules cancéreuses, permettant ainsi au système immunitaire de les trouver et de les détruire.

Les effets secondaires de l’immunothérapie peuvent inclure des réactions ou problèmes cutanés, des symptômes pseudo-grippaux (douleurs, fièvre), de la diarrhée, de la fatigue, un risque d’infection et une inflammation.

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Cette classe de médicaments agit en interférant avec certaines molécules ou « cibles » qui sont essentielles à la capacité des cellules cancéreuses à se développer et à se propager. Alors que les médicaments de chimiothérapie visent à tuer directement les cellules cancéreuses, les thérapies ciblées visent à bloquer la croissance des cellules cancéreuses, tout en endommageant moins les cellules normales. La plupart des thérapies ciblées sont soit des anticorps monoclonaux, qui se fixent sur des protéines situées à l'extérieur de la cellule cancéreuse, soit de petites molécules, qui ciblent des protéines spécifiques à l'intérieur des cellules cancéreuses. Les chercheurs recherchent continuellement de nouvelles « cibles » sur ou à l’intérieur des cellules cancéreuses pour ces thérapies.

Les thérapies ciblées présentent certaines limites. Le cancer peut devenir résistant et les médicaments n’ont plus l’effet souhaité. Pour éviter cela, les thérapies ciblées sont souvent administrées en association avec d’autres traitements médicamenteux contre le cancer. Les effets secondaires des thérapies ciblées comprennent la diarrhée, l’hypertension artérielle, les éruptions cutanées et les problèmes de fonction hépatique, de cicatrisation des plaies et de coagulation sanguine. Les thérapies médicamenteuses font partie du plan de traitement de nombreux patients pour guérir le cancer, contrôler le cancer, soulager les symptômes et améliorer la qualité de vie. Si vous avez des questions, veuillez en parler à votre oncologue ou à votre pharmacien clinicien.